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    调查陷入僵局，“金巧手”失踪，关联商行戒备森严，户部与漕司的内鬼隐藏极深。

    玄蛇的财脉如同滑不留手的泥鳅，在网中挣扎，却难以被彻底抓住。

    萧止焰深知，常规的排查审讯已难有突破，必须另辟蹊径，找到关键证据，迫使对方露出破绽。

    他将目光再次投向上官拨弦发现的那块深紫色紫髓晶碎片。

    “拨弦，这紫髓晶，除了用作熏香，是否还有其他用途？尤其是……与药物相关？”萧止焰问道。

    上官拨弦凝神思索，指尖摩挲着那冰凉剔透的碎片：“紫髓晶性寒，质坚，通常需研磨成极细的粉末方能入药或熏燃。但其本身不易研磨，需要一种特殊的药水先行浸泡软化。我怀疑，刘师傅身上这块碎片，并非完整的熏香料，而是经过药水处理，但未及研磨的半成品。”

    她取来少许碎片粉末，溶于清水中，仔细观察其溶解度和颜色变化，又滴入几种不同的试剂。

    “果然……”她眼中闪过一丝了然，“这紫髓晶浸泡过的药水中，含有‘梦陀萝’和‘失魂草’的成分！这两种药材，正是配制‘蚀脑散’的关键辅料！”

    线索串联起来了！

    刘师傅身上的紫髓晶碎片，并非偶然携带，而是与他所中的“蚀脑散”毒药密切相关！

    这碎片，很可能来自毒药的配制场所，或者……是下毒者不小心遗落，被刘师傅在挣扎或无意中抓取到的！

    “能同时拥有紫髓晶和配制蚀脑散能力的人，绝非寻常角色。”上官拨弦断言，“此人必然精通药理，且拥有稳定的紫髓晶来源。”

    萧止焰立刻抓住关键：“查！全城药铺、香料行，近期谁大量购买过紫髓晶，或者梦陀萝、失魂草这类受管制的药材！尤其是那些背景复杂、与权贵交往密切的！”

    风闻司的力量再次高效运转。

    这一次，范围缩小，目标明确，很快便有了重大发现。

    根据多家药铺和隐秘渠道的反馈，近期大量收购紫髓晶和那几味特殊药材的，是一个名叫“百草堂”的药行。

    这“百草堂”明面上是家普通药铺，实则背景深厚，其东家与几位宗室亲王都有往来，甚至暗中为一些权贵提供些“不宜公开”的药物和服务。

    而“百草堂”的首席药师，姓孙，人称“孙妙手”，据说医术、毒理皆精，性格孤僻，深居简出，但偶尔会接一些“私活”，索价极高。

    “孙妙手……百草堂……”萧止焰眼中精光一闪，“立刻监控百草堂和这个孙妙手！”

    几乎在同一时间，对户部漕银账目的暗中核查也取得了突破。

    那位经验丰富的老吏，在反复比对历年漕银熔铸记录和各地呈报的矿产量后，发现了一个极其隐蔽的规律——

    近两年来，凡是由一位名叫赵德明的户部郎中负责稽核的批次，其“火耗”率都略高于平均水平，且亏空的银两，似乎通过几笔看似合理的“运输损耗”、“仓储费用”等名目，被悄然抹平了！

    赵德明！

    此人官职不高，但位置关键，负责漕银入库前的最后一道稽核程序，确有作案条件！

    “控制赵德明！但要秘密进行，勿要打草惊蛇！”萧止焰下令。

    风隼亲自带人，在赵德明下衙回家的路上，将其“请”到了京兆尹衙门的一处秘密据点。

    起初，赵德明还强作镇定，矢口否认。

    但当萧止焰将那份详细标注出异常火耗的账目分析，以及刘师傅尸体上发现的紫髓晶碎片和“蚀脑散”的验尸结果摆在他面前时，赵德明的心理防线彻底崩溃了。

    他瘫倒在地，涕泪横流，供认不讳。

    是有人以他贪墨的小辫子相威胁，并许以重利，逼迫他在稽核漕银时，对特定的批次“高抬贵手”，默许那微小的火耗差异。

    作为回报，他每月都能收到一笔不菲的“分红”，而交接分红的地点，正是“百草堂”！

    交接人，有时是店里的伙计，有时……则是一个戴着半边青铜面具、气度阴沉的男人！

    青铜面具！

    果然是他！

    “那戴面具的是谁？”萧止焰厉声追问。

    “小人……小人不知其真实身份啊！”赵德明哭嚎道，“只听百草堂的孙药师，私下里恭敬地称他为……‘钱先生’！”

    钱先生！

    玄蛇“财使”！

    目标锁定！

    事不宜迟，萧止焰立刻调集精锐，兵分两路。

    一路由风隼带领，直扑“百草堂”，抓捕孙妙手，搜查证据；另一路由他亲自指挥，联合金吾卫，根据赵德明提供的线索，包围“钱先生”可能藏身的几处隐秘宅院。
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